Rolls Royce: el Espíritu del Éxtasis

Desde el día en que el primer Rolls Royce salió de la fabrica, se convirtió en el coche de elección de la gente que quería llevar el mejor automóvil del mundo.  El precio no era un problema sabiendo que la calidad era la mejor. Lujoso, fiable y duradero; como dictaba el lema de su fundador.

Este automóvil estaba pensado para los muy ricos. Personas como Charles Rolls, aristócrata, piloto de carreras y comercial. Abrió una tienda de coches en Londres. No satisfecho con los coches extranjeros comercializados, deseó construir coches británicos de gran calidad para comercializarlos y poder participar en carreras. Alguien le habló de un vehículo de esas características que fabricaba un hombre llamado Henry Royce. A diferencia del adinerado Rolls, Henry había comenzado su vida profesional con solamente 70 libras. Construcciones fiables y duraderas, maquinarias útiles para la industria de la época. Ambos estaban de acuerdo en que los automóviles fabricados hasta entonces eran de poca calidad, y tanto Rolls como Royce deseaban cambiarlo. Entonces Henry Royce, decidió empezar a construir varios coches con diferentes materiales y acabados, siempre utilizando lo mejor. El 1 de abril de 1904, el primer prototipo estaba listo para ser probado. Buen diseño, silencioso, bien acabado, parecía perfecto. Henry Edmunds, amigo mutuo, le habló a Rolls del vehículo y de sus excelentes características.  Por motivos de trabajo realizaron una reunión en un hotel de Manchester, donde Rolls después de la comida se montó en el coche de Royce y pudo comprobar que no era un coche sofisticado pero era silencioso y funcionaba con suavidad. En ese momento, Rolls tuvo claro que le gustaría que ese tipo de coche llevara su nombre. Rolls firmó un contrato de exclusividad con Royce, por el que C.C.Rolls comercializaría todos los vehículos fabricados por Henry Royce. De esta forma, Henry Royce, comenzó a fabricar los primeros Rolls Royce.

Rolls promocionaba la fiabilidad y construcción del vehículo con las amistades de su mismo estatus, pero necesitaba la labor de una persona que tuviera dotes comerciales y de comunicador, lo que ahora llamaríamos un publicista, así que contactó con Lord Johnson. La persona adecuada para crear la imagen apropiada de la marca. Johnson propuso a Rolls y Royce la creación de un vehículo grande y potente para satisfacer las exigencias de la gente rica.  Ellos siempre viajaban con el servicio al completo y los trabajadores de mantenimiento; para ello necesitaban un vehículo de grandes dimensiones pero a su vez con clase.

En el Salón del automóvil Olympia de Londres de 1907 se presentaba el vehículo. Sera el vehículo de más fama construido por Roll Royce. Destacaban sus acabados en color plata y níquel.  Por su motor silencioso y su apariencia fue llamado el fantasma de plata “The Silver Ghost”.

Para que la sociedad pudiera comprobar la gran fiabilidad del vehículo, Rolls inscribió al coche en una prueba de motor a través de Escocia de mas de 3200 km. Tras la prueba el Real Automóvil Club, comprobó el vehículo y apenas encontró signos de desgaste. Rolls aun fue mas lejos, e inscribió al Silver Ghost en un nuevo récord mundial de distancia de 24000 km.  Al acabar la prueba el vehículo fue desmontado por el RAC para comprobar el deterioro y desgaste. El arreglo de los desperfectos y desgastes ascendió a unos ridículos 7 €, algo que sorprendió a la prensa y al mundo. A Rolls le comenzaron a llover pedidos de todo el mundo, pero él solo fabricaba 4 chasis a la semana. Buscaba la perfección absoluta en sus coches. Había alcanzado a la cumbre del automóvil.

No contento con ello, se decidió a construir aviones. Su socio Royce no estaba de acuerdo con las nuevas directrices de Rolls, y decidió mantenerse al margen de la fabricación de motores para aeronaves. Rolls consiguió construir un avión que le permitiría ser el primer hombre en cruzar el Canal de la Mancha 2 veces en un vuelo sin parar. Sin escuchar los consejos de prevención de su socio Royce, Rolls continuó con su carrera de piloto aéreo hasta que en el verano de 1910 participando en un concurso de aterrizajes, se convertiría en el primer ingles en morir en un accidente de aviación. Fue un duro golpe para la empresa y agudizó el desinterés de Royce por el tema aeronáutico. Ese mismo año Royce le pidió a Johnson que se centrase en la creación de un emblema para sus coches. Éste le pidió a Charlie Shakes la creación de una mascota para la marca Rolls Royce.

Supuestamente se decía que Shakes había empleado de modelo a la secretaria de un Lord, llamada Eleonor Velasco (de origen español), la nueva estatuilla se llamaba el Espíritu del Éxtasis. Eleonor junto al lord murió años más tarde en un barco torpedeado por un submarino alemán, en los primeros compases de la Primera Gran Guerra. Y desde entonces esta ninfa ha decorado el radiador de casi todos los Rolls Royce. Existen varias excepciones en las que la figura estilizada de Eleanor, no protagoniza el adorno del radiador de un Rolls. Se tiene el conocimiento de que existen dos Rolls que no llevan la estatuilla oficial. Uno de ellos es un Phantom IV suministrado a la por entonces Princesa Isabel en 1950, y que en su radiador se erigía una figura intercambiable de un caballero matando a un dragón. El otro también es un Phantom IV, que poseía la Princesa Margarita en 1954, ella eligió a Pegaso para adornar su Rolls.

Ya inmersos en la guerra, Rolls Royce adaptó sus chasis a los vehículos militares, ambulancias, etc…  Utilizó el Silver Ghost incluso duplicando la capacidad de transporte, para los pesados armamentos, el silver alcanzaba una velocidad de 80 km/h. Lawrens de Arabia, será el admirador numero uno del Silver en la gran guerra. Su triunfo en el desierto se le atribuyó al Rolls Royce, capaz de funcionar durante miles de kilómetros sin averías, la prensa atribuyó el éxito a la artesanía Inglesa. El gobierno ingles viendo el éxito de los Rolls en tierra, presionó a Royce para que fabricara motores para la aviación inglesa. Royce solo puso una condición, aceptaba si le dejaban fabricar un motor que asegurase la vuelta a casa de sus pilotos. Se inició así la creación de los motores Eagle. Eran muy resistentes incluso después de ser ametrallados, los sistemas de ignición y refrigeración en vuelo, permitía a los pilotos seguir volando.

Al acabar la guerra, Rolls rescató en 1922 un viejo chasis, más pequeño de lo habitual en la marca. Iniciando la construcción de un vehículo indicado para los automovilistas que querían un coche más pequeño, para conducir sin chófer. El vehículo se llamó Baby Rolls. Las características de este nuevo motor, fueron utilizadas durante los siguientes 37 años de producción, hasta 1959.

Rolls fabricó en 1925 el Phantom, sobre el chasis del Silver Ghost, pero con motor nuevo y adelantos importantes como los absorbentes de choque hidráulicos. Por la misma época, y por culpa de los altos precios de los aranceles de envío de vehículos al nuevo continente, se propició la construcción de una nueva fábrica en los Estados Unidos. Los mayores compradores de estos modelos de coche eran los actores de cine, como Charles Chaplin, All Johnson, etc. y la alta sociedad. Pero al no poder fabricar más de 300 modelos al año, tuvo serios problemas para mantener abierta la fabrica. En 1929 se moderniza el Phantom en su segunda versión, con chasis mas bajo, caja de cambios diferente y un morro mas largo que les hacían unos modelos mas estilizados.  El Phantom era configurable en casi todos los aspectos del vehículo, dependiendo de las exigencias de cada comprador.

Royce seguía interesado en que su empresa fuera cada día mas grande. En 1931 la empresa Walter Bentley salió a subasta pública, de esta forma la famosa marca de competición Bentley pasaba a manos de Rolls Royce. Henry Royce, fallecía en abril de 1933. La herencia Royce, fue el diseño y la fabricación siempre de lo mejor de lo  mejor, y sus ingenieros lo sabían. Al final de la década, los motores Rolls Royce dominaban los récords del mundo tanto en tierra, mar y aire. Pero Rolls Royce no solo era competición, sus ingenieros diseñaron y fabricaron el Phantom III en 1936. Era más veloz, llevaba suspensión delantera independiente que le aseguraba mayor estabilidad, cambio de velocidad sincronizado y un chasis más bajo que ofrecía mayor seguridad. Los únicos automóviles que podrían competir con el Phantom III, serán los Mercedes, Cadillac o Packard de gama alta que ofrecían mas comodidades.

En 1939 Alemania e Inglaterra entrarán en guerra, y Royce fabricará de nuevo un motor para la aviación Inglesa llamado Merlin, mucho mas potente y fiable. Hizo de la RAF, un escudo impenetrable para las fuerzas aéreas de Hitler durante la guerra. Los motores Rolls de los aviones ingleses impidieron la invasión de Inglaterra.

Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, Rolls Royce comenzó a fabricar motores más potentes para aviones comerciales. La gente se fiaba más de volar si lo hacia en un avión con el símbolo de Rolls en su fuselaje. La marca publicitaba la costosa fabricación artesanal de todos los procesos y los componentes de los automóviles de Rolls. Las incrustaciones de madera eran betas perfectas que se pulían muchas veces hasta conseguir un brillo perfecto, hasta que parecían plástico brillante. El Espíritu del éxtasis que adornaba el radiador de todos los Rolls, se seguía haciendo a mano, excepto para los compradores árabes. La meticuloso culto a lo perfecto contribuyó a mantener la reputación de la empresa como fabricante de los mejores coches de lujo y de más prestigio de la historia. La gama Silver tenia mucho caché. Pero el resto de fabricantes de modelos de lujo incluyendo los modelos japoneses, parecían mas vendibles que los modelos ingleses, porque salían de serie con más detalles, más comodidades y más extras que los modelos Rolls.

La división aeronáutica se separó definitivamente de la división de coches, y esta dejó de tener el gran respaldo económico que procedía de la fabricación de motores de aviones. Perdiendo competitividad frente al resto de fabricantes de vehículos de lujo. En 1978 la empresa fue adquirida por Vickers, que posteriormente la pondría a la venta en 1997. La lucha por hacerse con la marca de automóviles más prestigiosa del mundo, estuvo llena de intrigas. Finalmente una oferta de BMW fue superada en el ultimo momento por una contra-oferta de Volskwagen de 470 millones de euros. Pero la división aeronáutica Rolls Royce plc, decidió que las patentes, las licencias del nombre y el logotipo de Rolls fueran a manos de BMW que pagó por ello una cifra de 33 millones de euros. Finalmente BMW y Volkswagen llegarían a un acuerdo en el que BMW suministraría motores a su compatriota alemán. Situación que duró hasta enero de 2003, en que BMW se quedaría por completo con Rolls-Royce, pasando Volkswagen a fabricar solamente Bentley.

Sabías que el primer modelo Rolls fabricado por BMW fue el Phantom, un V12 del que se fabricaron solamente 1000 unidades a un precio cercano a 250.000 € en el año 2003.

«Esfuérzate en alcanzar la perfección en todo lo que hagas». Henry Royce

Fuentes| static.cargurus.com, www.rolls-roycemotorcars.com , autobild.es, antique.vccc.com , www.1914-1918.net , 2.bp.blogspot.com , www.vootar.com

En colaboración con iHistoriArte| Jose Luis Hernández

Síguenos también en: Facebook, Twitter, Google+ o RebelMouse